Il y a quelques semaines à Buffalo, dans l’État de New York, sous la direction de Danny Kurmann, responsable des arbitres à l’IIHF, des arbitres et juges de ligne venus du monde entier ainsi que de la NHL se sont réunis pour préparer l’arbitrage mixte qui sera mis en place lors du tournoi masculin des Jeux olympiques de Milano-Cortina en février prochain.

Parmi eux figurait Jake Davis, juge de ligne américain actif sur la scène internationale depuis une dizaine d’années. Il a récemment officié lors du Championnat du monde 2025 (y compris le match pour la médaille de bronze) et du Mondial junior 2025 (match pour la médaille d’or).

« C’était un groupe mixte d’arbitres IIHF et NHL, a-t-il expliqué. Le camp a duré trois jours, et l’objectif principal était de faire connaissance. Beaucoup d’entre nous ne s’étaient jamais rencontrés auparavant, donc il était important de créer ces liens, de comprendre leurs routines, leur manière de travailler. Le but est que nous formions une seule et même équipe au moment des Jeux olympiques. »

L’arbitrage mixte n’est pas une nouveauté, mais cela faisait longtemps qu’il n’avait pas été pratiqué. La dernière fois que des officiels des deux côtés de l’Atlantique ont travaillé ensemble remonte aux Jeux olympiques de 2014. Depuis, de nombreux nouveaux visages ont émergé, rendant ce camp d’autant plus utile.

« Nous avons aussi eu des sessions théoriques, pour étudier des vidéos et définir les standards qui seront appliqués en février, car la NHL et l’IIHF ont des critères légèrement différents, même s’ils sont assez proches. Nous voulons simplement nous assurer d’être parfaitement alignés », a ajouté Davis.

En effet, les règlements de la NHL et de l’IIHF se sont rapprochés ces dernières années, tant dans leur formulation que dans leurs nuances, mais certaines différences subsistent et doivent être comprises. « Pour ce qui est des fautes d’accrochage, des coups de crosse ou d’autres infractions similaires, c’est pratiquement identique, a poursuivi Davis. Les vidéos portaient surtout sur des situations comme la distinction entre une pénalité mineure et majeure, ou ce qui constitue une mise en échec contre la bande passible ou non d’une sanction. La discussion a porté principalement sur les fautes physiques, pour qu’on soit tous sur la même longueur d’onde. Le tournoi est très court, chaque match compte. Si on inflige une pénalité de match, cela représente une grande partie du tournoi pour un joueur, donc on veut que les entraîneurs et les joueurs connaissent le standard. »

La NHL dispose de sa propre méthode d’évaluation et de sélection des officiels pour les Jeux olympiques, tandis qu’à l’IIHF, ce processus a pris un nom au cours de la dernière saison : Road to Milan. Ce programme permettait à tous les arbitres et juges de ligne de se préparer et de s’entraîner selon les mêmes critères.

« Il y a eu les tournois de qualification olympique et le Mondial junior, et nous y avons été évalués pour déterminer qui serait retenu, a précisé Davis. Six d’entre nous ont été sélectionnés. On nous l’a annoncé lors d’une réunion virtuelle avec les responsables de l’arbitrage : quand ils m’ont dit que j’étais choisi, c’était génial. C’est quelque chose sur lequel je travaille depuis dix ans. C’était une vraie satisfaction : tout le travail consenti aboutit enfin à la grande scène. »

Être nommé parmi les officiels olympiques suscite beaucoup d’émotions. D’un côté, c’est une grande fierté d’être distingué au sein de la famille de l’IIHF ; de l’autre, c’est une réussite personnelle considérable.

« Cette nomination me permet de repenser à toutes ces années d’efforts, au temps passé loin de ma famille. Les officiels sont absents presque tous les week-ends, et quand j’étais plus jeune, c’était parfois plusieurs semaines d’affilée, a confié Davis avec humilité et fierté. Tout ce temps investi me rappelle les personnes qui m’ont accompagné, mes mentors, ceux qui m’ont soutenu au fil des ans. Beaucoup m’ont aidé sur ce chemin. C’est un travail collectif, et j’ai appris auprès d’arbitres très expérimentés. C’est aussi un hommage à eux. »

Arbitres IIHF nommés pour Milano-Cortina 2026 (tournoi masculin)

Arbitres :
Andris Ansons (Lettonie)
Michael Campbell (Canada)
Christopher Holm (Suède)
Michael Holm (Suède)
Jan Hribik (Tchéquie)
Sean MacFarlane (États-Unis)
Andre Schrader (Allemagne)

Juges de ligne :
Albert Ankerstjerne (Danemark)
Nick Briganti (États-Unis)
Jake Davis (États-Unis)
Onni Hautamaki (Finlande)
Daniel Hynek (Tchéquie)
Tarrington Wyonzek (Canada)