En complément à mon article de ce début de semaine :

Première participation d’une sélection NCAA à la Coupe Spengler

La National Collegiate Athletic Association (NCAA) organise des championnats nationaux de hockey masculin depuis 1948 et féminin depuis 2001. Il s’agit du championnat universitaire le plus prestigieux des États-Unis. Le terme « college hockey » désigne les rencontres interuniversitaires disputées dans le cadre de la structure de la NCAA.

La Division I de la NCAA représente le plus haut niveau du hockey universitaire américain. Elle regroupe 64 équipes réparties en six conférences, chacune disposant de sa propre saison et de ses séries éliminatoires. Les 16 meilleures équipes se qualifient pour la phase finale du championnat – appelée le Frozen Four – qui se conclut par des demi-finales et une finale disputées dans une patinoire de la LNH.

Le hockey universitaire est perçu comme un vivier important de talents pour la LNH : environ 85 % des joueurs américains de la ligue proviennent du circuit NCAA. De nombreuses vedettes ont emprunté cette voie avant de faire le saut chez les professionnels, à l’image de Cale Makar, Jack Eichel, Connor Hellebuyck ou encore Brock Faber.

L’équipe des « U.S. Collegiate Selects », qui participera à la Coupe Spengler en décembre, affichera une moyenne d’âge proche de celle de l’équipe nationale américaine alignée au Championnat du monde de Stockholm. En effet, de nombreux joueurs de la NCAA sont bien plus âgés que la tranche d’âge universitaire classique, car ils passent souvent plusieurs saisons dans les ligues juniors avant d’entamer leurs études – généralement à 20 ou 21 ans. Les « seniors », en quatrième année d’université, ont souvent 23 ou 24 ans. De plus, certains joueurs sont des « graduate students » : ils ont terminé leur bachelor et disputent une cinquième saison comme étudiants en master. Ils peuvent avoir jusqu’à 26 ans.

La composition internationale des équipes joue également un rôle important. Bien que majoritairement américains, les effectifs NCAA accueillent des joueurs venus de divers horizons – avec une forte présence du Canada, de la Suède et de la Finlande, mais aussi de l’Allemagne, de la Suisse et de la République tchèque. Cette diversité internationale, combinée à une moyenne d’âge plus élevée, donne lieu à un niveau de jeu physiquement mature et techniquement abouti, qui distingue nettement le hockey NCAA des autres disciplines universitaires.

Une première historique pour la Coupe Spengler

Si des formations comme l’Université du Minnesota (1981) ou celle du Dakota du Nord (1982) ont déjà participé à la Coupe Spengler il y a plus de 40 ans, c’est la première fois en 102 éditions qu’une sélection de joueurs NCAA issus de plusieurs universités américaines sera alignée à Davos.

Avec l’accord officiel de la NCAA, les préparatifs sont désormais lancés : organisation des déplacements, planification des entraînements et éventuels matchs de préparation. En parallèle, la sélection des premiers joueurs a débuté aux États-Unis. Contrairement à une équipe de club traditionnelle, la mise sur pied d’une équipe sélectionnée représente un défi logistique et sportif important, tant pour les organisateurs de la Coupe Spengler que pour les responsables de la NCAA.

Les spectateurs présents à Davos découvriront une équipe jeune, talentueuse, et encore jamais vue sur une patinoire européenne.