Après une prestation maîtrisée pour éliminer Rochester au tour précédent, le Rocket de Laval a connu un retour brutal à la réalité mercredi soir, battu 5-1 par les Checkers de Charlotte dans le premier match de la finale de l’Association Est.

Dès les premiers instants, les Lavallois ont semblé manquer de rythme et de précision. Brouillons dans leur exécution, ils ont offert trop d’ouvertures à une formation de Charlotte venue avec des intentions claires. Opportunistes, les Checkers ont profité de plusieurs erreurs pour creuser l’écart.

John Leonard, Justin Sourdif, Oliver Okuliar et Jesse Puljujarvi — ce dernier dans un filet désert — ont tous trouvé le fond du filet. Le gardien Kaapo Kahkonen, solide tout au long de la soirée, a repoussé 30 des 31 tirs du Rocket, ne laissant que très peu d’espace aux joueurs locaux pour s’exprimer.

Seul Oliver Kapanen a réussi à sauver l’honneur pour Laval, qui était pourtant sur une belle lancée après avoir signé un blanchissage lors du match décisif contre Rochester. Mais cette fois, Cayden Primeau n’a pas eu la même emprise sur la rencontre. Le portier lavallois a cédé à quatre reprises sur 19 tirs, visiblement en difficulté face à la pression et à l’intensité imposées par les visiteurs.

Le Rocket n’a désormais plus trop le droit à l’erreur : le deuxième match aura lieu dès jeudi soir à la Place Bell. Car ensuite, la série se transportera en Caroline du Nord pour les trois rencontres suivantes, où l’environnement ne sera guère plus clément.