Les coulisses de l'échange de Nino Niederreiter

21/01/2019

Tout a commencé par une liste

Peu après la fin des mondiaux juniors, la direction du club s'est réunie avec les dépisteurs et coaches vidéo pour dresser une liste de 10-12 noms de cibes potentielles disponibles sur le marché. 

Le dimanche 13 janvier, à la suite de la victoire des Hurricanes 6-3 en après-midi contre les Predators de Nashville, l'équipe de gestion s'est réunie à nouveau au quatrième étage de la PNC Arena. Le nom de Niederreiter a fait l'objet d'un consensus unanime avec pour objectif de renforcer le top 6 des attaquants.

"Nous avons cherché toute la saison comment marquer plus de buts. Nino a fait ses preuves au fil des ans ", a déclaré Don Waddell, président et directeur général des Hurricanes. "Si on pouvait l'avoir et lui donner une chance de réussir, c'est un type capable de marquer des buts."

Les pourparlers commerciaux

Le lundi 14 janvier, M. Waddell a appelé le directeur général de Wild, Paul Fenton, un vieil ami, pour entamer des négociations commerciales. Ces conversations ont débordé jusqu'à mardi et, vers la fin de la journée de mercredi, le cadre d'un accord prenait forme.

"Ça prend toujours un peu de temps," dit Waddell. "Une fois que nous sommes entrés dans le vif du sujet, je savais que nous serions en mesure de conclure un accord."

Bien sûr, le deal final aurait pu être plus simple et rapide : Niederreiter à Carolina, Victor Rask au Minnesota, pas de retenue de salaire, un échange un pour un. "Nous avons essayé de compliquer les choses pendant quelques jours en obtenant plus de chacun des côtés, mais après deux jours en sommes revenus au deal de base.

L'appel téléphonique

Niederreiter et le Wild se préparaient à accueillir les Ducks d'Anaheim jeudi. Entraînement matinal. Déjeuner. Sieste.

C'était une journée de jeu normale. Jusqu'à ce que ce ne soit plus le cas.

En début d'après-midi, alors que Niederreiter se préparait à faire une sieste, son téléphone sonna. "Au début, je n'avais pas l'intention de décrocher le téléphone, mais j'ai regardé et j'ai vu le nom de Paul Fenton," dit Niederreiter. "Je savais qu'il se passait quelque chose."

Un appel a été reçu peu après de Waddell. "Je me suis senti tout de suite le bienvenue, et c'était vraiment agréable à entendre ", a dit Niederreiter.

Au fur et à mesure que la nouvelle s'est répandue, les textos ont afflué, d'anciens coéquipiers, de nouveaux coéquipiers et d'anciens coéquipiers qui sont redevenus de nouveaux. Le défenseur défensif des Hurricanes Calvin de Haan, qui a été l'un des premiers à se rapprocher de Niederreiter avec les Bridgeport Sound Tigers dans la AHL pendant la saison 2012-13, a aussi été l'un des premiers à lui tendre la main.

"C'est un bonhomme massif. On dirait qu'il a 20 buts garantis par an. Ce n'est pas un exploit facile dans la LNH. C'est un bon joueur et un bon gars", a déclaré de Haan. "Je pense que c'est probablement un peu plus facile pour lui s'il connaît quelques gars. Tout le monde connaît tout le monde dans une certaine mesure, que l'on joue contre eux ou que l'on soit copain avec eux. Je n'ai jamais rencontré de méchant au hockey."

Eric Staal, qui a enregistré 909 parties avec les Hurricanes sur 12 saisons, a également envoyé un SMS à Niederreiter.

"Il a toujours eu beaucoup d'éloges pour la ville et l'organisation. D'après ce qu'il a dit, il a adoré cet endroit ", a dit Niederreiter. "J'ai hâte d'avoir la chance de vivre ce qu'il a fait."

Un nouveau départ

Niederreiter ne jouerait évidemment pas contre les Ducks ce soir-là, mais les Hurricanes voulaient qu'il soit dans leur alignement pour affronter les Senators le lendemain.

Il a donc fait ses bagages et est monté à bord d'un vol à destination de Raleigh quelques heures plus tard dans la soirée.

"C'est un swing émotionnel. Vous faites vos valises comme vous le pouvez ", dit-il. "Tu sais que tu as besoin de ton costume pour le match, alors c'est la première chose que j'ai emballée."

Niederreiter a atterri à Raleigh à l'approche de minuit. Son téléphone fonctionnait en continu, s'accrochant  à une prise à proximité à cause du faible pourcentage d'autonomie de la batterie. Ce qui a rendu le rendez-vous avec Mike Sundheim, vice-président des communications et des services aux équipes un peu difficile.

"J'étais par terre, à genoux, en train de recharger mon téléphone, alors il ne pouvait pas vraiment me voir ", dit Niederreiter en riant.

Sa tête s'est mise sur l'oreiller de l'hôtel alors que le jeudi s'est transformé en vendredi, le dénouement d'un après-midi tourbillonnant pour Niederreiter et le prologue d'un nouveau chapitre de sa carrière avec les Hurricanes, qui a commencé avec une simple liste.

"C'est un nouveau départ, un nouveau chapitre de ma vie, et je m'en réjouis."