Die italienische Auswahl hat diese Woche die Liste der von Jukka Jalonen für die Olympischen Spiele in Mailand ausgewählten Spieler bekanntgegeben, die nächsten Monat beginnen werden. Eine Gruppe, die ausschließlich aus Spielern besteht, die in europäischen Ligen spielen – eine Wahl, die in Nordamerika nicht unbemerkt blieb.
In den Medien kam schnell eine Diskussion auf, die man in den letzten Jahren bereits gehört hatte. Einflussreiche Beobachter, darunter der TSN- und The Athletic-Journalist Chris Johnston, haben in den sozialen Medien hervorgehoben, dass Italien nicht versucht habe, NHL-Spieler mit italienischen Wurzeln zu integrieren. Eine Entscheidung, die viele Fans überraschte und zu mehreren Artikeln in Übersee führte.
Auf das Thema angesprochen, bestätigt Jukka Jalonen, dass die Frage nach der vergangenen Saison durchaus diskutiert wurde. Der finnische Nationaltrainer erklärt jedoch, dass er schnell eine Entscheidung getroffen habe. Gleich nach Ende der letzten Weltmeisterschaft informierte er seine Spieler, dass Italien keine Verstärkungen aus der NHL holen würde, auch wenn einige Optionen theoretisch denkbar schienen.
Bei den Spielen 2018 in Südkorea und 2022 in China hatten die Gastgeberländer weitgehend nordamerikanische Spieler integriert, die eine internationale Lizenz erhalten hatten. Aber laut den Regeln der IIHF muss ein Spieler mindestens zwei Saisons im betreffenden Land gespielt haben, um spielberechtigt zu sein – eine Bedingung, die die Mehrheit der NHLer italienischer Herkunft nicht erfüllte.
Laut The Athletic hätten sich jedoch einige Akteure der NHL bereit gezeigt, mit der IIHF über eine ausnahmsweise Lockerung der Regeln zu diskutieren, um Italien zu ermöglichen, Spieler aus der besten Liga der Welt aufzustellen. Jalonen bestätigt, von diesen Bemühungen gehört zu haben, insbesondere über Agenten, wollte aber nie in diese Richtung gehen.
Der Trainer ist der Meinung, dass die Integration von Spielern, die manchmal noch nie einen Fuß nach Italien gesetzt haben, nur für etwa zwei Wochen, weder sportlich noch identitätsmäßig Sinn gemacht hätte. Dennoch kursierten in den sozialen Medien mehrere theoretische Aufstellungen mit prestigeträchtigen Namen wie Tyler Bertuzzi, den Foligno-Brüdern, Andrew Mangiapane, Gabriel Vilardi, Adam Fantilli, Michael Amadio, Dante Fabbro oder auch Tony DeAngelo.
Die Realität der italienischen Gruppe bleibt dennoch differenzierter. Von den 25 ausgewählten Spielern besitzen 15 eine doppelte Staatsbürgerschaft, davon acht in Kanada geboren. Fast alle haben bereits in der Vergangenheit das Trikot der Squadra Azzurra getragen. Nur die kanadischen Stürmer von Bozen, Cristiano DiGiacinto und Matt Bradley, werden bei einem großen Turnier zum ersten Mal für die Nationalmannschaft spielen, nachdem sie kürzlich die von der IIHF geforderten Kriterien erfüllt haben.
Jalonen erinnert auch daran, dass sich das italienische Ziel nicht auf ein punktuelles Ergebnis bei den Spielen beschränkt. Die Priorität bleibt der Verbleib in der Weltelite bei den kommenden Weltmeisterschaften. Eine eventuelle Qualifikation für das olympische Viertelfinale wäre eine Glanzleistung, hätte aber keine größeren langfristigen Auswirkungen auf den italienischen Eishockey.