La sélection italienne a dévoilé cette semaine la liste des joueurs retenus par Jukka Jalonen pour les Jeux olympiques de Milan, qui débuteront le mois prochain. Un groupe composé exclusivement de joueurs évoluant dans des ligues européennes, un choix qui n’a pas manqué de faire réagir en Amérique du Nord.
Dans les médias, une discussion déjà entendue ces dernières années a rapidement refait surface. Des observateurs influents, dont le journaliste de TSN et The Athletic Chris Johnston, ont souligné sur les réseaux sociaux que l’Italie n’avait pas cherché à intégrer des joueurs NHL disposant de racines italiennes. Une décision qui a surpris de nombreux fans et suscité plusieurs articles outre-Atlantique.
Interrogé sur le sujet, Jukka Jalonen confirme que la question a bien été évoquée après la saison passée. Le sélectionneur finlandais explique toutefois avoir tranché rapidement. Dès la fin du dernier championnat du monde, il a informé ses joueurs que l’Italie ne ferait pas appel à des renforts venus de NHL, même si certaines options semblaient théoriquement envisageables.
Lors des Jeux de 2018 en Corée du Sud et de 2022 en Chine, les pays hôtes avaient largement intégré des joueurs nord-américains ayant obtenu une licence internationale. Mais selon les règles de l’IIHF, un joueur doit évoluer au moins deux saisons dans le pays concerné pour être éligible, une condition que la majorité des NHLers d’origine italienne ne remplissaient pas.
D’après The Athletic, certains acteurs de la NHL se seraient toutefois montrés prêts à discuter d’un assouplissement exceptionnel des règles avec l’IIHF afin de permettre à l’Italie d’aligner des joueurs issus de la meilleure ligue du monde. Jalonen confirme avoir eu vent de ces démarches, notamment via des agents, mais il n’a jamais souhaité aller dans cette direction.
Le technicien estime qu’intégrer des joueurs n’ayant parfois jamais mis les pieds en Italie, uniquement pour une quinzaine de jours, n’aurait eu aucun sens sur le plan sportif ni identitaire. Pourtant, sur les réseaux sociaux, plusieurs compositions théoriques ont circulé, mêlant des noms prestigieux comme Tyler Bertuzzi, les frères Foligno, Andrew Mangiapane, Gabriel Vilardi, Adam Fantilli, Michael Amadio, Dante Fabbro ou encore Tony DeAngelo.
La réalité du groupe italien reste néanmoins plus nuancée. Sur les 25 joueurs sélectionnés, 15 possèdent une double nationalité, dont huit nés au Canada. La quasi-totalité a déjà porté le maillot de la Squadra Azzurra par le passé. Seuls les attaquants canadiens de Bolzano, Cristiano DiGiacinto et Matt Bradley, découvriront la sélection lors d’un grand tournoi, après avoir récemment rempli les critères requis par l’IIHF.
Jalonen rappelle également que l’objectif italien ne se limite pas à un résultat ponctuel aux Jeux. La priorité demeure le maintien en élite mondiale lors des prochains championnats du monde. Une éventuelle qualification pour les quarts de finale olympiques serait un exploit, mais sans impact majeur à long terme pour le hockey italien.