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26/06/2026
DER NHL DRAFT KEHRT NACH BUFFALO ZURÜCK
Nach einer Aufschwung-Saison, in der die Sabres zum ersten Mal seit 16 Jahren als Nummer-1-Seed ihrer Division abschlossen, zum ersten Mal seit 15 Jahren die Playoffs erreichten und zum ersten Mal seit 19 Jahren eine Serie gewannen, scheint es passend, dass der 2026 Upper Deck NHL Draft nach Buffalo zurückkehrt – dort, wo viele Bausteine ihres Kerns von der Franchise gedraftet und entwickelt wurden, darunter die Erstpicks Rasmus Dahlin und Owen Power. Es wird das erste Mal seit einem Jahrzehnt und insgesamt das vierte Mal sein, dass die Franchise den Draft ausrichtet.
Die ersten 16 Auswahlen wurden bei der NHL Draft Lottery am 5. Mai bestimmt – die verbleibende Reihenfolge wurde nach dem Ende des Stanley Cup Finals 2026 bekanntgegeben.
Es gibt eine bemerkenswerte Geschichte von Erstpicks, deren Name bei einem in Buffalo ausgetragenen NHL Draft aufgerufen wurde und die anschliessend eine prägende Karriere erlebten: Hall-of-Famer, Canada-Cup- und Olympiasieger Eric Lindros (1991 von QUE), Stanley-Cup-Champion und Gewinner/MVP des World Cup of Hockey Vincent Lecavalier (1998 von TBL) sowie Olympia-Goldmedaillengewinner Auston Matthews (2016 von TOR), der als einziger aktiver Spieler einen All-Time-Torrekord für eine Original-Six-Franchise hält.
EIN DÉJÀ-VU ZEHN JAHRE SPÄTER FÜR DIE MAPLE LEAFS
Als der NHL Draft vor zehn Jahren zuletzt in Buffalo stattfand, behielten die Maple Leafs durch die NHL Draft Lottery den Erstpick und traten in Buffalo auf das Podium, auf der Suche nach einem neuen Gesicht der Franchise – sie wählten Auston Matthews 2016 an erster Stelle. Matthews hatte unmittelbaren Einfluss auf den Kader: Toronto qualifizierte sich in seinen ersten neun NHL-Saisons für die Stanley Cup Playoffs (in den 10 der vorangegangenen 11 Spielzeiten hatte die Mannschaft die Playoffs verpasst), er stellte den All-Time-Torrekord der Franchise sowie eine neue Bestmarke für Tore in einer Saison auf (69 in 2023–24) und ist seit 2024–25 Kapitän.
Toronto tritt erneut mit dem Erstpick beim 2026 Upper Deck NHL Draft an, nachdem die Mannschaft zum ersten Mal in der Matthews-Ära die Playoffs verpasst hat. Zwei der vielversprechendsten Prospects sind Flügelstürmer, die in den kommenden Jahren möglicherweise an der Seite des Kapitäns auflaufen könnten: Penn-State-Linksaussen Gavin McKenna (Nummer 1 unter den nordamerikanischen Skatern) und Frölunda-Linksaussen Ivar Stenberg (Nummer 1 unter den internationalen Skatern).
Vor seiner Saison in Penn State lief McKenna für die Medicine Hat Tigers in der Western Hockey League auf – denselben Weg, den auch ein beliebter Hall-of-Fame-Flügelstürmer der Maple Leafs einschlug. Lanny McDonald, 1973 von Toronto als vierter Pick insgesamt ausgewählt, spielte ebenfalls Juniorenhockey für die Medicine Hat Tigers und gewann wie McKenna 2025 in seiner letzten Juniorensaison (1973) einen WCHL-Meistertitel.
Sollte Stenberg als Erstpick ausgewählt werden, könnte er Teil der traditionsreichen Geschichte der Maple Leafs mit schwedischen Spielern werden, darunter zwei Hall-of-Famer – obwohl der Club keinen von beiden gedraftet hat. Mats Sundin war der erste europäische Spieler, der jemals im NHL Draft an erster Stelle gewählt wurde (Nr. 1, 1989 von QUE), und verbrachte den Grossteil seiner Karriere in Toronto, wo er 11 Saisons lang Kapitän war, in der ewigen Scorerliste der Franchise an erster Stelle steht und seit dem 4. Mai als Senior Executive Advisor für Hockey Operations tätig ist. Vor Sundin patrouillierte Hall-of-Fame-Pionier Börje Salming ab 1973–74 16 Saisons lang die blaue Linie bei Toronto und hält bis heute die Franchise-Rekorde für Tore, Assists und Punkte eines Verteidigers. Mehr zu McKenna und Stenberg weiter unten.
Neben Matthews war der einzige weitere Fall, dass die Maple Leafs den Erstpick hielten, im Jahr 1985, als sie Wendel Clark wählten, der wie Matthews Kapitän der Mannschaft war (1991–92 bis 1993–94), drei separate Stints bei der Franchise bestritt und in der All-Time-Torjägerliste der Franchise auf Rang 10 liegt.
ANDERE TEAMS MIT EINEM TOP-5-PICK WOLLEN EINEN KÜNFTIGEN STAR VERPFLICHTEN
Die Sharks gewannen die zweite Auslosung der NHL Draft Lottery und rückten von der neunten Position auf den zweiten Gesamtpick vor – ihr dritter aufeinanderfolgender Draft mit einer Top-2-Auswahl nach Macklin Celebrini (Nr. 1, 2024) und Michael Misa (Nr. 2, 2025). San Jose könnte die fünfte Franchise in der NHL-Geschichte werden, die in drei aufeinanderfolgenden Jahren eine Top-2-Auswahl trifft, nach den Penguins (4 von 2003 bis 2006), den Thrashers (4 von 1999 bis 2002), den Oilers (3 von 2010 bis 2012) und den Nordiques (3 von 1989 bis 1991).
Die Canucks (dritter Gesamtpick) sind dabei, zum ersten Mal seit 1999 eine Top-3-Auswahl im NHL Draft zu treffen, als der damalige General Manager Brian Burke eine Reihe von Trades orchestrierte, die Vancouver den zweiten und dritten Gesamtpick einbrachten. Diese Auswahlen wurden genutzt, um die späteren Franchise-Ikonen Daniel Sedin (Nr. 2) und Henrik Sedin (Nr. 3) zu draften.
Die Blackhawks (vierter Gesamtpick) stehen vor ihrer vierten aufeinanderfolgenden Top-4-Auswahl im NHL Draft nach Connor Bedard (Nr. 1, 2023), Artyom Levshunov (Nr. 2, 2024) und Anton Frondell (Nr. 3, 2025). Chicago (und San Jose) könnten die ersten Franchises werden, die in vier aufeinanderfolgenden NHL Drafts unter den ersten vier Picks vertreten waren, seit die Penguins Marc-André Fleury (Nr. 1, 2003), Evgeni Malkin (Nr. 2, 2004), Sidney Crosby (Nr. 1, 2005) und Jordan Staal (Nr. 2, 2006) auswählten. Nur zwei Franchises haben in fünf aufeinanderfolgenden Draft-Jahren einen Top-4-Pick gehabt: Ottawa von 1992 bis 1996 und Quebec von 1988 bis 1992.
Die Rangers haben noch nie an fünfter Stelle im NHL Draft gewählt, haben aber sieben Mal in der Franchise-Geschichte einen Top-5-Pick gehabt, wobei die beiden jüngsten in aufeinanderfolgenden Jahren erfolgten: Alexis Lafrenière (Nr. 1, 2020) und Kaapo Kakko (Nr. 2, 2019).
GAVIN McKENNA: VOM YUKON IN DIE NHL…
Gavin McKenna (Whitehorse, Yukon) ist der bestplatzierte nordamerikanische Skater nach einer Freshman-Saison in Penn State, in der er mit 15-36—51 in 35 Spielen auf dem fünften Platz im NCAA-Scoring abschloss. Er könnte sich einer sehr kleinen Gruppe von Spielern anschliessen, die im Yukon-Territorium Kanadas geboren wurden und im NHL Draft ausgewählt wurden oder in einem NHL-Spiel aufgetreten sind. Er würde sich Max Graham (Nr. 139, 2024 von NJD; derzeit in der PIT-Organisation), Dylan Cozens (Nr. 7, 2019 von BUF; spielt derzeit für OTT), Peter Sturgeon (Nr. 36, 1974 von BOS; 6 NHL-Spiele) und Bryon Baltimore (ungedraftet; 2 NHL-Spiele) anschliessen.
McKenna ist Mitglied der Tr'ondëk-Hwëch'in-First-Nation und stolz auf sein indigenes Erbe. Er trug bei den Spielen Kanadas bei den Weltjunioren eine Weste, die seine indigenen Wurzeln ehrt und von seiner Grossmutter angefertigt wurde, und trägt ein Tattoo am Arm, das seinen Grossvater und sein Erbe würdigt. McKenna war der erste First-Nations-Spieler aus dem Yukon, der Kanada bei der Weltjuniorenmeisterschaft vertreten hat.
Der torgefährliche Flügelstürmer wuchs auf einer Aussenanlage in seinem Hinterhof auf, die sein Vater Willy gebaut hatte, wo er fast jeden Tag mindestens eine Stunde auf dem Eis verbrachte – bei Temperaturen, die manchmal bis auf -20 bis -30 Grad Celsius (-4 bis -20 Grad Fahrenheit) sanken. Sein Lieblingsspieler beim Aufwachsen war Patrick Kane, dessen Highlights McKenna regelmässig auf YouTube verfolgte.
Mit 18 Jahren umfasst McKennas Trophäenschrank bereits die Auszeichnung als Freshman des Jahres der Big Ten (2025–26), einen WHL-Meistertitel (2025–26), die WHL- und CHL-Spieler-des-Jahres-Trophäe (2024–25), die WHL- und CHL-Rookie-des-Jahres-Auszeichnung (2023–24) sowie auf der internationalen Bühne Gold bei der U18-Weltmeisterschaft 2024 und beim Hlinka-Gretzky-Cup 2024 sowie Bronze bei der Weltjuniorenmeisterschaft 2026.
McKenna könnte der fünfte Spieler werden, der aus dem US-College-Hockey als Erstpick ausgewählt wird, und der dritte innerhalb von sechs Jahren. In den letzten fünf NHL Drafts (2021 bis 2025) wurden sechs NCAA-Spieler unter den ersten fünf Picks gewählt: Macklin Celebrini (Nr. 1, 2024; Boston University), Owen Power (Nr. 1, 2021; Michigan), Artyom Levshunov (Nr. 2, 2024; Michigan State), Matty Beniers (Nr. 2, 2021; Michigan), Adam Fantilli (Nr. 3, 2023; Michigan) und Kent Johnson (Nr. 5, 2021; Michigan). McKenna ist auf dem besten Weg, der erste aus Penn State gedraftete Spieler zu werden, der in der ersten Runde ausgewählt wird.
STENBERG: SCHWEDENS NEUESTE SENSATION
Ivar Stenberg (Stockholm, Schweden) ist der bestplatzierte internationale Skater. Stenberg verbrachte die Saison 2025–26 bei Frölunda in der Swedish Hockey League – der obersten Männerliga des Landes –, wo der 18-jährige Stürmer mit 11-22—33 in 43 Spielen alle SHL-Teenagers anführte, vor bereits gedrafteten Skatern wie Anton Frondell (Nr. 3, 2025 von CHI), Eddie Genborg (Nr. 44, 2025 von DET) und Victor Eklund (Nr. 16, 2025 von NYI).
Auf der internationalen Bühne half Stenberg der Mannschaft Schwedens, bei der Weltjuniorenmeisterschaft 2026 Gold zu gewinnen, wo er mit 4-6—10 in 7 Spielen den Teambesten egalisierte und den fünften Platz im Turnierschoring belegte – darunter ein Tor und zwei Assists im Goldmedaillenspiel. Er vertrat sein Land auch bei der Weltmeisterschaft 2026.
Sein Bruder Otto Stenberg wurde beim NHL Draft 2023 von den Blues in der ersten Runde ausgewählt (25. insgesamt) und absolvierte in der Saison 2025–26 32 NHL-Spiele. Die Stenberg-Geschwister könnten das vierte schwedische Brüderpaar werden, das beide in der ersten Runde des NHL Drafts ausgewählt wurde, nach Daniel Sedin (Nr. 2, 1999) und Henrik Sedin (Nr. 3, 1999), William Nylander (Nr. 8, 2014) und Alex Nylander (Nr. 8, 2016) sowie William Eklund (Nr. 7, 2021) und Victor Eklund (Nr. 16, 2025). Anzumerken ist, dass die Brüder Nylander beide in Kanada geboren wurden, aber schwedische Staatsangehörige sind und ihr Land bei internationalen Wettkämpfen vertreten.
Stenberg könnte erst der neunte in Schweden geborene Spieler werden, der unter den ersten drei Picks eines NHL Drafts ausgewählt wird. Sollte er an erster Stelle gewählt werden, würde er sich Mats Sundin (1989) und Rasmus Dahlin (2018) als einzige Spieler seines Landes anschliessen, die mit dem Erstpick ausgewählt wurden.
EIN TIEFER VERTEIDIGER-POOL AN DER SPITZE DES DRAFTS
Eine Gruppe von fünf Verteidigern hat das Potenzial, früh beim 2026 Upper Deck NHL Draft ausgewählt zu werden – möglicherweise bereits unter den ersten fünf Picks –, darunter ein Olympiateilnehmer, ein ehemaliger OHL-Rookie-Assist-Leader, ein 17-jähriger College-Freshman und ein Paar von 20-Tore-Verteidigern aus der WHL.
Alberts Smits ist der bestplatzierte internationale Verteidiger. Er absolvierte viele Einsatzminuten in europäischen Männerligen – in Finnland bei Jukurit (6-7—13 in 38 Spielen) und anschliessend auf Leihbasis in Deutschland bei München (2-4—6 in 11 Playoff-Spielen). Smits erreichte in dieser Saison auch das internationale Trikot-Triple, indem er sein Heimatland Lettland bei der Weltjuniorenmeisterschaft, den Olympischen Winterspielen Milano Cortina 2026 und der Weltmeisterschaft vertrat. Smits könnte Zemgus Girgensons (Nr. 14, 2012) als den am höchsten gedrafteten lettischen Spieler in der Geschichte des NHL Drafts ablösen.
Chase Reid von den Soo Greyhounds der OHL schloss eine Saison 2024–25 ab, in der er mit 33 Assists alle Rookies unabhängig von der Position angeführt hatte, mit einem fünften Platz unter den OHL-Verteidigern in Toren und dem zwölften Platz in Punkten (18-30—48 in 45 Spielen) in der Saison 2025–26. Bei der Weltjuniorenmeisterschaft 2026 egalisierte Reids Vier-Punkte-Leistung (2-2—4 in 5 Spielen) jene von Capitals-Prospect Cole Hutson (1-3—4 in 3 Spielen) als bester Wert unter den US-amerikanischen Verteidigern.
Carson Carels wuchs mit über 500 Rindern auf dem Familienbetrieb in Cypress River, Manitoba, auf und belegt den dritten Platz unter den nordamerikanischen Skatern beim NHL Draft 2026. Carels, der im Sommer noch immer auf dem Familienbetrieb arbeitet, erlebte eine ereignisreiche Saison 2025–26, in der er Teamkanada beim Gewinn der Bronzemedaille bei der Weltjuniorenmeisterschaft 2026 half und bei den WHL-Verteidigern mit 20-53—73 in 58 Spielen den vierten Platz im Scoring belegte.
Keaton Verhoeff, der viertbeste nordamerikanische Skater, gehörte in der Saison 2025–26 zu den jüngsten Spielern im amerikanischen College-Hockey: Er absolvierte seine gesamte Freshman-Saison im Alter von 17 Jahren an der University of North Dakota und trug dazu bei, dass das Team am Ende der Hauptrunde an der Spitze der NCHC-Tabelle stand. Verhoeff erzielte nicht nur 6-14—20 in 36 College-Spielen, er spielte auch fast im Punkt-pro-Spiel-Tempo (0-4—4 in 5 Spielen) für Teamkanadas Bronzemedaillenmannschaft bei der Weltjuniorenmeisterschaft 2026.
Daxon Rudolph, der fünftbeste nordamerikanische Skater, ist ein offensives Kraftpaket von der blauen Linie, das mit 28-50—78 in 68 Spielen den dritten Platz unter den WHL-Verteidigern belegte – darunter 35 Punkte im Powerplay (Bestwert unter den WHL-Verteidigern). Sein Offensivspiel setzte sich auch in den Playoffs fort, wo er in den WHL-Playoffs unabhängig von der Position mit 9-18—27 in 19 Spielen geteilter Erster war und den Prince Albert Raiders half, die WHL Championship Series 2026 zu erreichen.
WUSSTEN SIE'S? FAMILIÄRE VERBINDUNGEN UND INTERESSANTE PROSPECT-GESCHICHTEN
Von familiären Verbindungen bis hin zu ungewöhnlichen Hockey-Ursprüngen – ein Blick auf einige Prospects mit interessanten Geschichten vor dem 2026 Upper Deck NHL Draft.
Caleb Malhotra von den Brantford Bulldogs der OHL, der sechstbeste nordamerikanische Skater und bestplatzierte Center beim NHL Draft, erlebte eine unvergessliche OHL-Debütsaison: Er belegte in der Hauptrunde mit 29-55—84 in 67 Spielen den zweiten Platz im Rookie-Scoring und überragte in den Playoffs alle Rookie-Skater mit 13-13—26 in 15 Spielen. Sein Vater, Manny Malhotra, ist der neue Cheftrainer der Canucks und war ein langjähriger NHL-Stürmer, der in 991 Karriere-NHL-Spielen auflief. Sein Onkel ist zweifacher NBA-MVP Steve Nash.
Stürmer Wyatt Cullen (13. nordamerikanischer Skater im Ranking) ist das am höchsten eingestufte für den Draft 2026 berechtigte Prospect aus dem National Team Development Program von USA Hockey und der Sohn von Matt Cullen, einem dreifachen Stanley-Cup-Champion (2006, 2016 und 2017), der mit 1 516 Karriere-NHL-Spielen den Rekord für einen in den USA geborenen Stürmer hält – mit den Ducks, Panthers, Hurricanes, Rangers, Senators, Wild, Predators und Penguins von 1997–98 bis 2018–19.
Markus Ruck (21-87—108 in 68 Spielen) und Liam Ruck (45-59—104 in 68 Spielen) sind eineiige Zwillinge, die in der Hauptrunde 2025–26 die ersten beiden Plätze im WHL-Scoring belegten. Die Ruck-Geschwister könnten beide in der ersten Runde des 2026 Upper Deck NHL Drafts ausgewählt werden – falls das passiert, wären sie erst das dritte Brüderpaar, das im selben Jahr beide in der ersten Runde gedraftet wurde, nach Daniel und Henrik Sedin (Nr. 2 und 3, 1999) sowie Ron und Rich Sutter (Nr. 4 und 10, 1982).
Zwei gerankte Prospects begannen ihre Hockeylaufbahn mit Rollerhockey auf den Cayman Islands: der in der Schweiz geborene und auf den Caymans aufgewachsene Ryder Cali (24. nordamerikanischer Skater im Ranking) vom North Bay Battalion, der erst mit dem Umzug nach Kanada im Alter von sieben Jahren mit dem Eishockey begann und dessen Mutter Fiona McLeod nach drei Jahren an der St. Cloud State University für das Damenteam von Lugano in der Schweizer Profifrauenliga spielte. Der andere Prospect mit Wurzeln auf den Cayman Islands ist der London-Knights-Stürmer Jaxon Cover (29. nordamerikanischer Skater im Ranking), der in Miami geboren wurde, als Kind auf den Cayman Islands Rollerhockey spielte und dann nach seinem Umzug nach Kanada im Alter von etwa 12 Jahren zum Eishockey wechselte. Die beiden Prospects, die auf den Cayman Islands ein paar Jahre lang gemeinsam Rollerhockey gespielt hatten, trafen sich kürzlich beim 2026 NHL Scouting Combine presented by Fanatics wieder.
