La NHL entend renforcer sa présence en Europe dans les années à venir et la Suisse pourrait bien se retrouver au cœur de cette stratégie.

La ligue nord-américaine ne cache plus son ambition d’élargir son empreinte sur le Vieux Continent, avec davantage de matches et un calendrier potentiellement étendu à de nouvelles périodes de la saison.

Début novembre, Stockholm a de nouveau servi de vitrine européenne à la NHL. Les Nashville Predators et les Pittsburgh Penguins s’y sont affrontés à deux reprises en saison régulière à l’Avicii Arena, dans le cadre des Global Series. Une formule appelée à s’installer durablement. Bill Daly, vice-commissaire de la ligue, l’a confirmé sans détour: la NHL souhaite organiser des Global Series chaque saison et augmenter progressivement le nombre de rencontres disputées en Europe.

Jusqu’ici, ces matches se déroulaient généralement quelques semaines après le début du championnat, le plus souvent en octobre ou en novembre, principalement en Suède, en Finlande et en Tchéquie. Ce cadre pourrait évoluer. Après avoir déjà expérimenté des matches d’ouverture de saison sur le sol européen par le passé, la ligue n’exclut pas de repousser encore davantage ces rendez-vous dans le calendrier.

L’hypothèse de matches disputés autour des fêtes de fin d’année est désormais clairement évoquée. Selon Bill Daly, la NHL pourrait programmer des rencontres en décembre, voire au début du mois de janvier. Au-delà des pays cités plus haut, la ligue explore aussi de nouveaux marchés. L’Angleterre, la Suisse, la France et l’Allemagne figurent parmi les territoires observés de près. L’objectif est de trouver un équilibre entre des villes déjà passionnées par le hockey et d’autres où ce sport peut encore gagner en popularité, afin de stimuler sa croissance.

L’ouverture, en août dernier, du premier bureau européen de la NHL à Zurich a naturellement alimenté les rumeurs autour d’une éventuelle division européenne. Une perspective rapidement écartée par Bill Daly, qui insiste sur le fait que cette implantation vise avant tout à renforcer les activités internationales de la ligue, notamment en matière de droits commerciaux et de partenariats.