C’est une démarche peu courante qu’ont entreprise les Sabres de Buffalo dimanche pour protéger un de leurs jeunes talents.

Selon Elliotte Friedman, la formation new-yorkaise a déposé une demande d’arbitrage salarial concernant son défenseur Bowen Byram, une manœuvre souvent perçue comme un moyen de se prémunir contre une offre hostile. Dans la même veine, le Mammoth de l’Utah, également en quête de stabilité dans ses effectifs, a eu recours à la même stratégie avec le centre Jack McBain.

La date butoir pour les équipes souhaitant enclencher ce processus auprès de leurs joueurs autonomes avec compensation (RFA) tombait le 6 juillet, tandis que celle pour les joueurs eux-mêmes expirait la veille.

L’arbitrage a ceci de particulier qu’il rend automatiquement inéligibles les joueurs concernés à toute offre hostile provenant d’une autre formation de la LNH. C’est précisément ce risque que les Sabres semblent vouloir écarter dans le dossier Byram, dont le nom circule d’ailleurs depuis plusieurs mois dans diverses rumeurs de transaction.

Âgé de 24 ans, Byram se retrouve donc dans une situation singulière : puisque la demande d’arbitrage provient de l’équipe et non du joueur, c’est le clan Byram qui pourra choisir la durée du contrat que l’arbitre décidera d’imposer. Une entente de deux ans, par exemple, pourrait le mener directement vers l’autonomie complète sans compensation à son échéance, ce qui offrirait au défenseur davantage de liberté quant à son avenir.