Les Canucks d’Abbotsford ont validé leur billet pour la grande finale de la Coupe Calder en s’imposant 4-2 face aux Texas Stars, dimanche soir, lors du match 6 de la finale de conférence.

Portés par une performance solide dans le dernier tiers, les hommes de Manny Malhotra soulèvent pour la première fois de leur histoire le trophée Robert W. Clarke.

C’est Max Sasson qui a fait basculer le match à un peu plus de huit minutes du terme, inscrivant le but vainqueur pour briser l’égalité à 2-2. Arshdeep Bains, natif de Surrey (Colombie-Britannique), a également brillé devant son public : il a réduit l’écart à la fin de la deuxième période, avant de sceller le score dans la dernière minute de jeu en envoyant le disque dans un filet désert. Son compatriote Jujhar Khaira avait entre-temps remis les deux équipes à égalité dès le début de la troisième période.

La domination des Canucks dans l’ultime tiers a été totale : 17 tirs contre seulement 4 pour les Stars, et 40-25 au total sur l’ensemble du match. Le gardien Artūrs Šilovs a signé 23 arrêts pour enregistrer une 12e victoire dans ces séries. Côté texan, Matěj Blümel et Harrison Scott — qui a inscrit son tout premier but chez les professionnels — ont trouvé le chemin des filets, tandis que Magnus Hellberg a repoussé 36 des 39 lancers dirigés vers lui.

Avec ce succès, Abbotsford devient la première filiale AHL des Canucks de Vancouver à atteindre la finale de la Coupe Calder depuis Utica en 2015. En saison régulière, la franchise avait terminé deuxième de la division Pacifique (44-24-2-2, 92 points), avant d’éliminer successivement Tucson, Coachella Valley, Colorado et Texas dans un parcours sans faute.

Le rendez-vous est désormais fixé : la finale débutera vendredi contre les Charlotte Checkers. En jeu, le prestigieux trophée de la Coupe Calder, ultime récompense de l’AHL.

Créé en 1990, le trophée Robert W. Clarke, qui récompense les champions de la Conférence de l’Ouest, rend hommage à celui qui fut président du conseil des gouverneurs de la Ligue américaine pendant près de trois décennies, et artisan de la création des Rochester Americans en 1956.