Le repêchage des joueurs sera de retour au Week-end des Étoiles de la LNH cette saison dans le cadre d’un nouvel événement : Le jeudi des Étoiles de la LNH.

Des célébrités seront jumelées à des capitaines, qui devront former les équipes pour le Match des étoiles à partir d’un bassin de joueurs ayant été sélectionnés par la LNH et les partisans. 

De plus, l’Association des anciens de la LNH va annoncer sa « personnalité de l’année » en hommage aux Maple Leafs de Toronto de 1967, la dernière équipe de Toronto à remporter la Coupe Stanley. Puis, la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF) va présenter un match à 3-contre-3. 

Le jeudi des Étoiles de la LNH se tiendra au Scotiabank Arena de Toronto à 18 h (HE) le 1er février, et sera suivi par le concours d’habiletés présenté par DraftKings Sportsbook, le 2 février. Le tournoi du Match des étoiles 2024 de la LNH Rogers sera joué le 3 février.  

« Nous avons décidé d’ajouter une troisième soirée à ce week-end déjà animé, a mentionné le directeur au contenu de la LNH Steve Mayer. Nous avions le sentiment que c’était l’année pour apporter des changements, et la soirée du jeudi fait partie d’un des nombreux autres changements dont vous allez entendre parler dans les semaines à venir. »

Le Match des étoiles de la LNH a été présenté sous divers formats au fil des années. Des capitaines ont formé les équipes à trois reprises auparavant : en Caroline en 2011, à Ottawa en 2012 et à Columbus en 2015.

« C’est quelque chose qui a été très amusant dans les années passées, a dit Mayer. Nous avons commencé à entendre nos partisans et nos joueurs nous demander : “Pourquoi ne pas ramener le repêchage?” Nous avons vu d’autres ligues le faire après que nous ayons implanté ce système, et nous nous sommes dit que le temps était venu de ramener ce format. »

La LNH va sélectionner 32 joueurs pour le Match des étoiles, soit un en provenance de chaque équipe. Le vote des partisans sera de retour en janvier, permettant aux partisans de choisir 12 joueurs pour compléter les formations. 

La Ligue va déterminer les capitaines parmi les 44 joueurs et les jumeler avec des célébrités pour le Repêchage des joueurs étoiles de la LNH Tim Hortons. Les capitaines auront ensuite la tâche de former les quatre équipes qui s’affronteront dans un tournoi à 3-contre-3.

« Sans vouloir trop en dévoiler, nos joueurs seront habillés en tenue de ville et auront leurs patins, a révélé Mayer. Ils ne porteront pas d’uniformes. Ils auront leurs patins, et quand ils seront choisis, ils se dirigeront vers leur nouvelle équipe sur la glace. Ça va être amusant. » 

La LNH planifie quelque chose d’humoristique pour les quatre derniers choix. La Ligue a travaillé de pair avec l’Association des joueurs de la LNH (AJLNH) à ce sujet. 

« Pour ce que ça fonctionne, il fallait que les joueurs acceptent le concept. Et l’AJLNH a collaboré de façon remarquable, a dit Mayer. C’est la vérité, ils ont été vraiment géniaux. […] Ils aiment les événements comme ce repêchage. Comme nous, ils savent que ça peut être amusant et bénéfique de mettre les joueurs en valeur et d’avoir du plaisir avec eux. »

Mayer a soutenu que le repêchage des joueurs était la principale motivation pour l’ajout d’une soirée au Week-end des étoiles, mais la LNH a ensuite pensé aux possibles bénéfices pour l’AJLNH et la LPHF. 

Les Anciens de la LNH vont présenter le prix Keith Magnuson de la personnalité de l’année, remis à l’ancien joueur qui a appliqué les éléments intangibles de persévérance, de dévouement et de travail d'équipe développés par le biais du hockey pour effectuer une transition d’après-carrière réussie. Cette fois, ils le feront dans une cérémonie appelée « NHL Alumni Man of the Year, Honoring the ’67 Maple Leafs » – Personnalité de l’année des anciens de la LNH, en l’honneur des Maple Leafs de 1967. 

La LPHF, la meilleure ligue professionnelle féminine, a été créée cette année et lancera ses activités en janvier avec des équipes à Montréal, à Ottawa, à Toronto, à Boston, au Minnesota et à New York. Quelques-unes des meilleures joueuses sauteront sur la glace dans le cadre du Défi 3-contre-3 de la LPHF présenté par Canadian Tire. 

« Une chose en a amené une autre, et soudainement nous analysions cette incroyable série d’événements, a dit Mayer. Il y en a pour tous les goûts. Nos joueurs seront impliqués. Les excellentes joueuses de la nouvelle ligue féminine seront impliquées, tout comme nos anciens. Et à Toronto, il n’y a pas de joueurs plus populaires que ceux des Leafs de 1967.

« Alors je pense qu’en fin de compte, ce sera une superbe soirée, une soirée mémorable. Et c’est quelque chose qui pourrait être implanté pour de bon dans notre week-end des étoiles annuel. »

Le Match des étoiles de la LNH revient à ses racines. Le Maple Leaf Gardens a été l’hôte d’un match des étoiles en 1934 au profit de l'attaquant des Maple Leafs Ace Bailey, après qu'une blessure eut mis fin à sa carrière. Le premier match des étoiles officiel a été présenté à Toronto en 1947. 

Il s’agira d’un neuvième match des étoiles tenu à Toronto, mais le premier depuis 2000. 

« Je suis content que la ville de Toronto puisse accueillir l’événement, a mentionné le président des Maple Leafs Brendan Shanahan. Nous voulons que tout le monde soit nos invités et que chacun se sente très attaché à notre sport, qui est vraiment important pour les gens d'ici. »