Avant que les Oilers et les Panthers ne montent sur la glace pour la finale de la Coupe Stanley 2024, les joueurs montent sur le podium pour la journée des médias aujourd'hui à l'Amerant Bank Arena. Avant cela, NHL Stats revient sur le parcours de chaque équipe en saison régulière - qui a vu les Panthers et les Oilers atteindre leur vitesse de croisière à la fin du mois de décembre.

Lorsque les Panthers ont entamé leur calendrier 2023-24 par une défaite 2-0 contre le Wild le 12 octobre, seuls 10 des 20 joueurs qui ont porté les couleurs de l'équipe lors de son parcours jusqu'à la finale de la Coupe Stanley 2023 étaient dans l'alignement, avec des joueurs clés comme Brandon Montour, Aaron Ekblad et Sam Bennett mis à l'écart en raison de blessures. Ces absences ont joué un rôle dans la chute du club à la septième place de la division Atlantique à la suite d'une défaite contre Connor Bedard et les Blackhawks le 4 novembre (5-4-1, 11 points).

* Deux nuits plus tard, le buteur Carter Verhaeghe a marqué un but en prolongation contre Columbus, ce qui a déclenché une série de cinq victoires et un 7-1-0 qui a coïncidé avec les retours de Montour et d'Ekblad le 17 novembre. Cette série de huit matchs s'est terminée par une victoire 5-3 contre Edmonton le 20 novembre, au cours de laquelle Bennett a inscrit son premier but de la saison et Verhaeghe a marqué 1-1-2 contre Calvin Pickard pour aider à vaincre les Oilers, qui disputaient leur quatrième match avec Kris Knoblauch en tant qu'entraîneur principal.

* À l'occasion de la fête de Thanksgiving, les Panthers se sont classés deuxièmes de la division Atlantique, une position qu'ils ont conservée (au minimum) pendant toutes les semaines, sauf deux, jusqu'à la fin de la saison. Après une nouvelle victoire contre les Oilers le 16 décembre - cette fois une décision de 5-1 avec deux buts de Verhaeghe et 38 arrêts de Sergei Bobrovsky (contre un Connor McDavid en pleine bourre, rien de moins) - les Panthers ont enchaîné deux défaites consécutives avant de trouver leur rythme de croisière.

* Alors que les Panthers s'apprêtaient à disputer une nouvelle finale de la Coupe Stanley contre les Golden Knights lors de leur dernier match avant Noël, Verhaeghe a continué à apporter sa contribution en marquant le but de la victoire à domicile. Cette victoire a marqué le début d'une série de neuf victoires en neuf matches, la meilleure de la saison pour la Floride, dont deux victoires contre Vegas et deux contre des clubs qu'ils allaient finalement éliminer de la post-saison (TBL et NYR).

* À partir du 23 décembre, la Floride a remporté 34 de ses 50 derniers matchs, ce qui la place à égalité en deuxième position dans la LNH pour le nombre de victoires sur cette période - avec son adversaire de la finale de la Coupe Stanley, Edmonton (34-12-5 ; .716 P%) - tandis que son pourcentage de points de .720 la place en deuxième position derrière la Caroline (35-11-3 ; .745 P%).

* L'ascension de la Floride au classement et son éventuelle couronne de division (obtenue lors du 82e match) ont également bénéficié d'une série de 11 victoires sur la route, record de la franchise, qui n'est plus qu'à un match de la plus longue série de l'histoire de la NHL. Elle est désormais l'une des six franchises, depuis 1993-94 - saison inaugurale de la NHL - à se rendre deux fois de suite en finale.

Le 10 novembre, à 1 h 05 du matin, le 12e match de la saison d'Edmonton s'est terminé par une défaite contre les Sharks, ce qui a permis aux Oilers de commencer la saison avec un bilan de 2-9-1. Un tour du chapeau de Zach Hyman (l'un de ses quatre au cours d'une campagne de 54 buts) a ramené Edmonton dans la colonne des victoires deux soirs plus tard, mais un changement d'entraîneur a suivi et le club a remporté ses deux premières décisions sous la direction de l'entraîneur-chef débutant Kris Knoblauch.

* Trois défaites consécutives ont ensuite fait chuter les Oilers au 30e rang du classement de la LNH au moment de l'Action de grâce américaine (5-12-1, 11 points), mais ils sont revenus avec huit victoires consécutives, y compris une victoire contre Vegas lors de leur première rencontre depuis le deuxième tour de 2023, lorsque les Oilers ont été éliminés par les futurs champions de la Coupe Stanley pour la deuxième année consécutive (également 2022 CF vs. COL).

* Un autre trio de défaites (dont une contre FLA) a mis fin à cette série de victoires, mais a servi de prétexte à une autre, cette fois une série de 16-0-0, record de la franchise, qui a permis aux Oilers d'être à un match d'égaler le record de la LNH. La série de 36-12-5 d'Edmonton à partir du 21 décembre leur a permis de passer de la 13e place de la Conférence Ouest (à sept points d'une place en séries éliminatoires et à 20 points de l'équipe numéro 1 de la Division Pacifique) à la deuxième place de leur division (à cinq points d'un titre de division) et à l'obtention d'une glace pour le premier tour.

* Après la première semaine de la saison, les Oilers ont atteint leur niveau le plus bas le 23 novembre, à 10 points de l'équipe la moins bien classée pour les séries éliminatoires, et le 14 novembre, à la 31e place du classement de la LNH.

* Les Oilers sont prêts à faire leur première apparition en 18 ans avec l'espoir d'une fin d'histoire semblable à celle d'il y a cinq ans. En 2018-19, les Blues sont passés de la dernière place en janvier 2019 à un championnat (la seule équipe de l'ère d'expansion de la LNH à réaliser un tel exploit).

* Le rebond des Oilers après un déficit de 10 points dans le groupe des éliminatoires de la Conférence Ouest a fait d'eux la troisième équipe de l'histoire de la LNH à atteindre la finale de la Coupe Stanley après avoir été aussi loin de la course. L'une des deux équipes précédentes a remporté la Coupe : les Blues 2018-19. L'autre cas remonte à 1958-59, lorsque les Maple Leafs sont sortis d'une saison régulière "Original Six" pour atteindre la finale, qu'ils ont perdue en cinq matchs.