Mike Babcock a quitté ses fonctions d’entraîneur des Blue Jackets de Columbus dimanche.

L’entraîneur associé Pascal Vincent le remplace. Il a accepté un contrat de deux ans valide jusqu’au terme de la saison 2024-25.

Ce changement derrière le banc survient après que le balado Spittin’ Chiclets eut rapporté mardi que Babcock, embauché le 1er juillet, avait demandé à des joueurs de partager des photos personnelles tirées de leur téléphone cellulaire. L’association des joueurs de la LNH a enquêté sur la situation plus tôt durant la semaine, avant que Babcock annonce sa démission.

« Après réflexion, il est devenu clair que demeurer entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus allait devenir une trop grosse distraction », a déclaré Babcock, âgé de 60 ans. « Si je suis déçu de ne pas avoir eu la chance de poursuivre le travail que j’ai entamé, je sais qu’il est mieux pour l’organisation que je démissionne en ce moment. Je souhaite le mieux à tout le monde au sein de l’organisation pour la saison à venir. »

Babcock est 12e dans l’histoire de la LNH avec 700 victoires et 16e avec 1301 rencontres dirigées en 17 saisons avec les Mighty Ducks d’Anaheim, les Red Wings de Detroit et les Maple Leafs. Il a gagné la Coupe Stanley avec les Red Wings en 2008 et atteint la finale avec les Mighty Ducks en 2003 et les Red Wings en 2009. Il a également conduit le Canada à la médaille d’or aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010 et à Sotchi en 2014.

Avant d’être engagé par Columbus, Babcock était à l’écart de la LNH depuis son congédiement par les Maple Leafs de Toronto le 20 novembre 2019. Il a œuvré comme conseiller bénévole à l’Université du Vermont en 2020-21 et il a dirigé à l’Université de la Saskatchewan en 2021-22.

« Ce fut une décision difficile pour toutes les parties impliquées, mais qui était nécessaire afin de nous assurer que l’attention soit portée sur les joueurs et sur la saison à venir de l’équipe », a souligné le directeur général Jarmo Kekalainen. « Au nom de toute l’organisation des Blue Jackets, nous voulons remercier Mike pour son travail acharné et pour le professionnalisme qu’il a démontré lorsque nous avons travaillé ensemble sur un plan pour qu’il quitte l’organisation. »

Vincent a rejoint les Blue Jackets comme entraîneur associé en 2021. Il a passé les 10 saisons précédentes dans l’organisation des Jets de Winnipeg, dont cinq comme entraîneur du Moose du Manitoba, le club-école dans la Ligue américaine de hockey, de 2016 à 2021.

« Pascal Vincent est un entraîneur extraordinaire, a dit Kekalainen. Il connait nos joueurs et notre organisation, et il est respecté par tout le monde ici. Il était un sérieux candidat pour le poste d’entraîneur-chef il y a quelques mois et il est dans la meilleure position pour nous aider à composer avec ce changement et pour diriger notre équipe à partir de maintenant, alors que le camp est sur le point de commencer. »

Les Blue Jackets amorcent leur camp d’entraînement la semaine prochaine. Leur premier match de saison régulière aura lieu le 12 octobre contre les Flyers de Philadelphie.

« Il s’agit d’une journée difficile, mais j’ai hâte de saisir cette opportunité et j’apprécie la confiance de l’organisation à mon endroit pour diriger cette équipe, a dit Vincent. Nous avons un excellent groupe de joueurs qui ont travaillé fort pour se préparer pour la saison. Je vais travailler avec mon personnel pour les aider à s’améliorer chaque jour et pour qu’ils soient prêts pour une saison emballante. »