La finale de la Conférence Est reprend lundi soir avec un enjeu clair : les Panthers de la Floride peuvent valider leur troisième qualification consécutive pour la Finale de la Coupe Stanley, tandis que les Hurricanes de la Caroline n’ont d’autre choix que de gagner pour prolonger leur saison et espérer renverser une série mal engagée.

Portés par une attaque prolifique – au moins cinq buts inscrits lors de leurs quatre dernières sorties – les Panthers abordent le match 4 avec une avance de 3-0 dans la série. Avec 61 buts marqués contre 33 encaissés depuis le début des séries, la Floride affiche un différentiel de +28, une performance qui n’a pas été égalée depuis les Rangers de 1994 (+29), menés à l’époque par Mark Messier.

L’attaquant Sam Bennett (9 buts, 5 passes en 15 matchs) fêtera ce soir son 100e match en séries éliminatoires. Co-meilleur buteur de la ligue dans ces séries, à égalité avec Mikko Rantanen, Bennett a déjà inscrit trois buts face aux Hurricanes. Un dixième but ce soir ferait de lui le cinquième joueur de l’histoire de la franchise à atteindre la barre des 10 buts lors d’un même printemps. Il rejoindrait ainsi Matthew Tkachuk (11 en 2023), Carter Verhaeghe (11 en 2024), Sam Reinhart (10 en 2024) et Dave Lowry (10 en 1996).

Côté Caroline, Seth Jarvis (5 buts, 8 passes en 13 matchs) est le joueur le plus productif depuis le début de la série. À raison d’un point par match, l’attaquant tentera de guider les siens vers un retour historique. Seules quatre équipes dans l’histoire de la LNH ont réussi à remporter une série après avoir été menées 3-0 : les Kings de 2014, les Flyers de 2010, les Islanders de 1975 et les Maple Leafs de 1942.

Les Hurricanes ne sont pas sans espoir : les Oilers d’Edmonton avaient eux aussi été menés 3-0 par les Panthers en finale 2024, avant de forcer un match 7 décisif en remportant trois matchs d’affilée… avant de finalement s’incliner dans l’ultime rencontre.