La saison régulière 2021-22, qui verra 32 équipes s'affronter dans un total de 1 312 matchs, le plus grand nombre de l'histoire de la LNH, sera lancée le 12 octobre.
Le premier match de 2021-22 verra le Lightning commencer sa quête d'une troisième Coupe Stanley consécutive avec une cérémonie de levée de bannière contre les Penguins. Dans le deuxième match, le Kraken cherchera à faire des vagues pour commencer sa saison inaugurale alors qu'il affrontera l'expansion 2017-18 des Golden Knights.
Pour la première fois en 104 ans, 32 équipes ouvriront leur saison cette semaine, chaque club devant jouer son premier match dans les cinq premiers jours.
Connor McDavid a produit à un rythme effréné au cours de la saison raccourcie de 2020-21, totalisant 100 points en 53 matchs et terminant avec 33-72-105 (56 GP) - 21 points de plus que le joueur le plus proche - en route pour remporter son troisième trophée Art Ross et son deuxième trophée Hart Memorial.
Après être devenu le neuvième joueur de l'histoire de la LNH à atteindre la marque des 100 points en 53 matchs ou moins la saison dernière, McDavid entame sa septième campagne dans la LNH avec en ligne de mire une cinquième saison de 100 points, un exploit réalisé par un seul joueur actif : Sidney Crosby (6).
McDavid, 24 ans, a déjà remporté le trophée Art Ross à trois reprises (2020-21, 2017-18 et 2016-17), tandis que son coéquipier Leon Draisaitl a obtenu le prix en 2019-20. Si l'un d'entre eux remporte à nouveau le prix en 2021-22, cela marquerait la troisième saison consécutive où un joueur des Oilers s'empare du titre de marqueur. Depuis 1980, seules deux équipes ont remporté au moins trois trophées Art Ross consécutifs : Pittsburgh (7x ; 1994-95 à 2000-01) et Edmonton (7x ; 1980-81 à 1986-87).
Parmi la classe de recrues pour la saison 2021-22, on trouve une sélection de joueurs qui ont déjà eu un impact au niveau de la LNH avant leur première saison complète - y compris plusieurs gardiens de but appelés à jouer des rôles importants :
L'attaquant des Canadiens Cole Caufield, qui a participé à 10 matchs pendant la saison régulière 2020-21 (4-1-5 en 10 GP), est devenu le deuxième joueur de l'histoire de la franchise à marquer son premier but dans la LNH en prolongation. Caufield est également devenu le favori des fans des Canadiens pendant les séries éliminatoires lorsqu'il a mené toutes les recrues avec 4-8-12 (20 GP) lors de la course de Montréal à la finale de la Coupe Stanley. Seulement deux recrues dans l'histoire de la franchise ont obtenu plus de points que Caufield dans une seule saison.
Trevor Zegras (3-10-13) et Jamie Drysdale (3-5-8) ont chacun participé à 24 matchs pour Anaheim en 2020-21, marquant leurs premiers buts en carrière le 18 mars, le second pour ses débuts dans la LNH. Ils sont devenus le deuxième duo de Ducks âgés de 19 ans ou moins à marquer dans le même match, rejoignant Oleg Tverdovsky et Chad Kilger qui ont combiné pour l'exploit le 5 novembre 1995. Zegras (2021) et Drysdale (2020) ont tous deux remporté une médaille d'or au championnat du monde junior.
Spencer Knight a été nommé gardien de but de l'année 2020-21 de la NCAA Hockey East, joueur de l'année, ainsi que finaliste pour le prix Hobey Baker après avoir présenté une fiche de 16-4-1 avec Boston College la saison dernière. Knight est ensuite devenu le premier gardien né dans les années 2000 à participer à un match de la LNH et est devenu le plus jeune gardien de l'histoire de la Ligue à commencer sa carrière en saison régulière avec une fiche de 4-0-0 - une série active qu'il apporte en 2021-22.
Kaapo Kahkonen est admissible à titre de recrue pour la saison 2021-22 après avoir aidé le Wild à obtenir une fiche de 16-8-0 lors de ses 24 matchs en 2020-21. Kahkonen a connu une série de neuf victoires consécutives entre le 18 février et le 16 mars et est devenu l'une des 10 recrues de l'histoire de la LNH à connaître une série de neuf victoires ou plus ; Jordan Binnington est le seul autre à l'avoir fait au cours des 37 dernières saisons (9-0-0 en 2018-19).
Alex Nedeljkovic sera le gardien remplaçant des Red Wings cette saison après avoir participé à 23 matchs avec les Hurricanes en 2020-21, ce qui lui permet de conserver son statut de recrue. Nedeljkovic (1,90 GAA, .932 SV%, 3 SO) était finaliste du trophée Calder la saison dernière après avoir établi des records de franchise pour la moyenne de buts alloués et le pourcentage d'arrêts. Son pourcentage d'arrêts de .932 a égalé celui de Tony Esposito (1969-70) pour être le meilleur par une recrue de la NHL avec au moins 20 apparitions depuis l'introduction de cette statistique en 1955-56.
Jeremy Swayman a participé à 10 matchs pour les Bruins en 2020-21, affichant une fiche de 7-3-0. Swayman est devenu le septième plus jeune gardien de l'histoire des Bruins à remporter une victoire à ses débuts (22 ans, 133 jours le 6 avril) et le quatrième à réaliser 40 arrêts ou plus lors de son premier match dans la LNH (depuis 1955-56, date à laquelle les tirs au but ont été officiellement comptabilisés).
Alex Ovechkin poursuit son ascension dans la liste des buts de l'histoire de la NHL et Zdeno Chara revient dans l'équipe qui l'a recruté 25 ans plus tard. Ce ne sont là que deux des nombreuses histoires qui tournent autour des joueurs vétérans à l'approche de la saison 2021-22 :
Après avoir signé une prolongation de contrat de cinq ans, le capitaine des Capitals poursuivra sa progression dans la liste des buts de l'histoire de la LNH en entamant la saison 2021-22 à la sixième place. Ovechkin (730) est à un but de Marcel Dionne (731) pour la cinquième place et continuera sa course vers le record de Wayne Gretzky.
Marc-André Fleury, le lauréat du trophée Vézina 2020-21, revêtira le maillot des Blackhawks après avoir été acquis par Chicago le 27 juillet. Le vétéran de la LNH depuis 17 ans occupe actuellement la troisième place au classement des victoires de tous les temps de la Ligue, derrière Martin Brodeur (691) et Patrick Roy (551). Fleury est à une saison de 30 victoires de devenir le quatrième gardien de l'histoire de la LNH à récolter 30 victoires en 10 campagnes ou plus, un exploit que seuls trois gardiens ont réalisé : Brodeur (14x), Roy (13x) et Henrik Lundqvist (11x).
En supposant que Chara participe à l'ouverture de la saison de New York le 14 octobre en Caroline, son intervalle de 20 ans et 190 jours entre les matchs avec une franchise sera le plus long de l'histoire de la LNH, dépassant Brendan Shanahan (17 ans, 279 jours avec NJD). Chara (1 608 GP) entre dans la saison à 44 matchs de l'établissement du record du plus grand nombre de matchs joués par un défenseur dans l'histoire de la LNH.
Le 18 mars 2022, Chara fêtera son 45e anniversaire, ce qui fera de lui le sixième joueur de l'histoire de la Ligue à participer à un match à 45 ans ou plus. Pendant ce temps, l'adversaire de longue date Joe Thornton, 42 ans, entame sa 24e saison dans la LNH et est toujours à la recherche de sa première Coupe Stanley, après avoir signé avec les Panthers le 13 août - la quatrième équipe différente pour laquelle il a porté l'uniforme. Thornton détient le record de passes décisives (1 104), de points (1 529) et de matchs joués (1 680 GP) parmi les joueurs actifs.
Keith Yandle tentera de poursuivre sa série "Ironman" dans un nouveau maillot après avoir signé avec les Flyers le 28 juillet. Yandle, qui n'a pas manqué un match depuis le 26 mars 2009 (922 GP), est à 42 matchs d'égaler Doug Jarvis (964 GP du 8 octobre 1975 au 10 octobre 1987) pour le record de la LNH du plus grand nombre de matchs consécutifs joués. Phil Kessel, dont la série "Ironman" compte 22 matchs de moins que Yandle, est à 14 matchs d'égaler Garry Unger (914 GP) pour la troisième place de tous les temps.
