Nach 24 Spielzeiten in der NHL hat Joe Thornton im Alter von 44 Jahren in einem Video, das auf dem X-Account der San Jose Sharks veröffentlicht wurde, seinen Rücktritt offiziell bekannt gegeben.
"Ich dachte, ihr würdet es früher verstehen, aber ihr habt mich immer wieder danach gefragt", sagte er in einem humorvollen Tonfall. Ich liebe Eishockey und die vielen Menschen, die mir geholfen haben, meinen Kindheitstraum wahr werden zu lassen. Wenn Sie mich suchen, wissen Sie, wo Sie mich finden können; ich bin in der Arena! Frieden und Liebe. "
Thornton erzielte in der Saison 2021/22 für die Florida Panthers in 34 Spielen 10 Punkte (fünf Tore, fünf Assists). In den Stanley-Cup-Playoffs spielte er in dieser Saison nur ein Spiel.
"Ich war so privilegiert, diesen Sport so lange spielen zu dürfen, also halte ich nichts für selbstverständlich", sagte Thornton im Mai 2022, nachdem die Panthers ausgeschieden waren. "Aber ehrlich gesagt, ich mache mir keine hypothetischen Szenarien. Ich versuche einfach, den Moment zu leben. "
Thornton wurde 1997 von den Boston Bruins mit dem allerersten Pick im Draft ausgewählt und steht mit 1539 Punkten (430 Tore, 1109 Assists) auf Platz 12 der NHL-Historie, auf Platz 7 bei den Hilfserklärungen und auf Platz 6 bei den absolvierten Spielen.
Bei den Sharks ist er der Allzeit-Führende bei den Assists (804) und belegt den zweiten Platz bei den Punkten (1055), den dritten Platz bei den gespielten Spielen (1055) und den vierten Platz bei den Toren (251). Die Sharks haben sich in 13 seiner 15 Spielzeiten mit dem Team für die Playoffs um den Stanley Cup qualifiziert, darunter auch ein Einzug ins Stanley Cup Finale 2016, wo die Sharks in sechs Spielen von den Pittsburgh Penguins besiegt wurden.
In 187 Playoff-Spielen sammelte Thornton 134 Punkte (32 Tore, 107 Assists).
Er gewann die Hart-Trophäe für den wertvollsten Spieler seines Teams in der NHL und die Art-Ross-Trophäe für den besten Punktesammler der Liga in der Saison 2005-06, nachdem er in 81 Spielen für die Bruins und die Sharks 125 Punkte (29 Tore, 96 Assists) gesammelt hatte. Er ist der einzige Gewinner der Hart-Trophy in der Geschichte, der den Preis gewann, nachdem er während der Saison für zwei Mannschaften gespielt hatte.
Neben seinen Einsätzen in Boston, San Jose und Florida absolvierte Thornton in der Saison 2020-21 ein kurzes Gastspiel für eine Saison bei den Toronto Maple Leafs.
Auf internationaler Ebene gewann er mit Team Canada die Goldmedaille bei den Olympischen Spielen 2010 in Vancouver, beim World Cup of Hockey 2004 und 2006 sowie bei der FIHG-Juniorenweltmeisterschaft 1997. Bei der FIHG-Weltmeisterschaft 2005 fügte er eine Silbermedaille hinzu.