Toni Rajala a franchi en début de saison le cap symbolique des 500 matchs disputés en National League suisse. À 34 ans, l’attaquant finlandais, fidèle depuis 2016 à l’EHC Biel-Bienne, affiche toujours la même envie de jouer.

Toni Rajala a connu de nombreuses ligues sur notre continent a s'est donc fait une bonne idée des championnats : « Pour moi, la SHL est la meilleure ligue d’Europe. Les meilleurs joueurs sont comparables à ceux de Suisse, mais la profondeur d’effectif est clairement supérieure. Le jeu part davantage de la défense et se créer des occasions est plus difficile. » explique-t-il dans une longue interview accordée à Jatkoaika.

C’est toutefois en Suisse que Rajala trouve sa stabilité. Arrivé à Bienne en 2016 avec un contrat d’une saison, il est devenu l’étranger ayant passé le plus de temps dans un même club de National League. En comptant les séries éliminatoires, il dépasse aujourd’hui les 520 matchs. Deuxième meilleur buteur de l’histoire du club, il n’est devancé que par Normand Dupont. « Le temps a vraiment passé vite ici. Le jeu a bien fonctionné toutes ces années et j'ai effectivement accumulé des réalisations. Qui sait, peut-être qu'avec ces mérites je verrai un jour mon maillot accroché au plafond de la Tissot Arena. »

Les rumeurs autour d’une éventuelle naturalisation suisse ont circulé, mais le principal intéressé nuance. « Je ne peux déposer une demande qu’au début de l’année 2027, car lors de ma première saison, un document incorrect a été rempli et cette année ne compte pas. Et ce n’est pas qu’une formalité : il faut prouver sa maîtrise de la langue et sa connaissance du pays. »

À l’approche de ses 35 ans, Rajala refuse de se focaliser sur son âge. « Je me sens plutôt comme si j’avais 28 ans. Bien sûr, j’ai changé : la part un peu “gamin” a disparu. Et la paternité transforme beaucoup, avec un fils de quatre ans et une fille de bientôt deux ans. »

Il note aussi l’évolution du jeu en Suisse « Il y a dix ans, on jouait parfois un hockey très ouvert. Aujourd’hui, la défense est bien plus structurée. »

La saison actuelle est plus compliquée pour l’EHC Biel-Bienne, en lutte pour une place en play-offs. Rajala traverse lui aussi une période plus délicate après un excellent début de championnat. « Le début de saison a été très bon, puis il y a eu un creux après la sélection nationale. Il faut croire que la nouvelle année apportera un nouvel élan et que je pourrai à nouveau aider l’équipe avec des buts. »

Quant à la suite de sa carrière, rien n’est encore arrêté, même si Bienne et Tampere restent les options les plus probables.
« J’ai été relativement épargné par les grosses blessures. J’ai le sentiment que mes qualités de mouvement et de glisse sont toujours là. Tant que je reste en bonne santé et que l’envie est présente, jouer jusqu’à 40 ans ne me paraît pas irréaliste. »